El Coronavirus y las Cortes: Tecnología, Salud Pública, y el Acceso a la Justicia

Al mismo tiempo que las cortes de todo el país realizan ajustes o detienen sus operaciones por las políticas de distanciamiento social establecidas debido a la emergencia del COVID-19, se debe extender el uso de procedimientos remotos o virtuales. Si bien estas soluciones tecnológicas deben equilibrarse con los intereses constitucionales, en última instancia tienen el potencial de aumentar el acceso a la justicia para todos.

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La pandemia de coronavirus ha cambiado la vida que conocíamos en casi todos los niveles, mostrando a gobiernos, sistemas de salud, negocios, e innumerables entidades luchando para responder de tal  manera que se anteponga la salud y el bienestar de nuestras comunidades. El alto nivel de contagio del virus ha presentado desafíos especialmente difíciles para las instituciones que deben seguir prestando servicios esenciales al público, pero que también deben adherirse al distanciamiento social y a otras medidas sanitarias  establecidas por los CDC, así como por las oficinas gubernamentales estatales y locales.

Debido a la amenaza del COVID-19, las cortes en todos los niveles del sistema judicial trabajan rápidamente para ajustar sus procedimientos y órdenes permanentes en cortes estatales (en inglés) y federales (en inglés) de tal manera que se reduzca al mínimo el número de personas que deben estar físicamente presentes en la sala en un momento dado. Sin embargo, también están buscando mantener todos los expedientes en movimiento, en especial para asuntos urgentes, así como implementar medidas que permitan realizar audiencias de forma remota. Al llevar a cabo esto, el sistema judicial se enfrenta al viejo problema de cómo incorporar en mayor medida la tecnología a los procedimientos judiciales cotidianos. Al mismo tiempo en que los juzgados intentan cerrar esta brecha tecnológica, deberán lidiar también con los retos que esta transformación presenta en términos de derechos constitucionales y otras barreras legales. Sin embargo, si estos obstáculos pueden superarse de manera que el uso de la tecnología se vuelva más generalizado en los procedimientos judiciales, esto podrá servir en última instancia para aumentar el acceso a la justicia ahora y después de que la pandemia disminuya.

La Tecnología en las Cortes

El uso de la tecnología en los procedimientos legales ha sido de uso común desde hace mucho tiempo para la presentación de evidencia (en inglés), lo que normalmente significa preparar las cortes con las conexiones necesarias para el uso de computadoras portátiles, y la declaración en video de ciertos testigos. Inclusive, algunos abogados han incorporado simulaciones de realidad virtual para el jurado, al mismo tiempo los partidarios de la tecnología de realidad virtual (en inglés) predicen que el uso de esta tecnología será común en las cortes dentro de pocos años. La transmisión por video de las audiencias legales es algo de uso frecuente en las cortes estatales (en inglés) del país, sin embargo, es mucho menos frecuente en las cortes federales (en inglés) (y en la Suprema Corte de Justicia no es permitido de ninguna manera).

La tecnología se está incorporando a las operaciones de las cortes en áreas relacionadas a la toma de decisiones del sistema judicial, así como de conducta, con resultados variados. Por ejemplo, se han utilizado algoritmos en algunos sistemas judiciales para definir cuestiones del ámbito criminal tal como decidir si un acusado tiene derecho a libertad bajo fianza, pero esto ha resultado (en inglés) en decisiones racialmente discriminatorias u otros resultados injustos. De igual manera, la investigación judicial en Internet (en inglés) para la resolución de casos es algo que sigue hasta cierto punto en debate, y donde las reglas que gobiernan las normas a seguir para obtener información de esta manera son poco claras. En lo que concierne a la habilidad en el uso de la tecnología para cuestiones judiciales en general, las encuestas indican (en inglés)que un porcentaje alto de jueces creen que los miembros del sistema judicial necesitan capacitación adicional para llegar a ser eficientes en el uso de las herramientas y sistemas tecnológicos existentes.

Audiencias Virtuales o Remotas

Países como China, Inglaterra, y Gales han estado trabajando arduamente en preparar (en inglés) la infraestructura para habilitar cortes virtuales ya sea en respuesta (en inglés) a la epidemia del coronavirus o simplemente para mejorar las operaciones (en inglés) en el sistema judicial e incrementar el acceso a la justicia. Algunas cortes en Estados Unidos también están a la vanguardia en este contexto y ya han construido sistemas virtuales para abordar cuestiones como las infracciones de tráfico (en inglés) o la comparecencia (en inglés) en una variedad más amplia de procedimientos. El argumento oral se produce a distancia en varias cortes de apelación, en los que tanto los jueces como los abogados comparecen por videoconferencia. Aunado a esto, las comparecencias telefónicas son muy comunes en muchas cortes en todo el país, sin embargo la efectividad de dicho canal de comunicación varía dependiendo de la complejidad de cada audiencia. A pesar del uso frecuente de estas tecnologías en muchas jurisdicciones, el progreso es inconsistente, ya que algunas de las cortes aún muestran un retraso considerable.

Modificando la Operación de las Cortes por el COVID-19

A medida que la amenaza del coronavirus crece, las cortes a lo largo de Estados Unidos se han estado ajustando rápidamente para limitar las audiencias en persona en la medida de lo posible para asegurar que el público en general se mantenga fuera de las cortes, permitir que los jueces y personal del sistema judicial trabajen remotamente, y así proteger la salud de todos sus empleados de las cortes. Muchas cortes, tal como la Corte de Distrito de Estados Unidos para el Distrito Central (en inglés) de California, han suspendido de forma temporal todas las audiencias de carácter civil exceptuando aquellas de mayor urgencia, las cuales serán realizadas de manera telefónica solamente. Sin embargo, hay una falta de consistencia (en inglés) en las medidas de respuesta, ya que algunas cortes siguen sus operaciones de forma ininterrumpida. El Presidente de la Suprema Corte de California ha dictado lineamientos (en inglés) similares a los del Distrito Central para el sistema de cortes estatales, y el Centro Nacional de Cortes Estatales, ha compilado y categorizado ejemplos (en inglés) de órdenes permanentes que las cortes han publicado sobre el manejo de los diferentes tipos de casos que estén relacionados a temas de carácter urgente tales como de violencia doméstica, desalojos, y juicios hipotecarios.

Las cortes en las áreas con alta densidad de población tales como Nueva York se están enfrentando a dificultades (en inglés) para reducir sus operaciones al mismo tiempo que se enfrentan a una carga de trabajo pesada, presentando retos apremiantes en las cortes criminales. En un esfuerzo por frenar la propagación del coronavirus en las instalaciones de las cortes y evitar una posible crisis (en inglés) de salud pública en las cárceles y prisiones, se está aconsejando a los fiscales y a los jueces de las cortes criminales que se abstengan de enjuiciar delitos menores, que reduzcan el monto de las fianzas, y que pongan en libertad a las personas encarceladas que sean vulnerables a los efectos del virus o que cumplen condena por delitos menores. Y a pesar que los procedimientos criminales en persona continúan para ciertas situaciones en algunos lugares, en otros éstos fueron suspendidos, lo cual ha presentado inquietudes (en inglés) constitucionales referentes a detenciones indefinidas en situaciones donde los jurados no han sido formados para la realización de los juicios, o en otros casos en que los acusados no cuenten con la oportunidad de comparecer frente a un juez de manera oportuna para pagar su fianza y/o para contar con un juicio público y rápido.

Es probable que las cortes criminales tengan que empezar a usar la tecnología remota en mayor medida para reducir los riesgos de COVID-19, pero es posible que se enfrenten a barreras legales y constitucionales adicionales en el proceso. Algunos sistemas criminales están avanzando (en inglés) con respecto a procedimientos virtuales, pero descubriendo obstáculos como la necesidad de transmitir las audiencias simultáneamente en YouTube para cumplir con las leyes de corte abierta. Y aunque los procedimientos criminales, como las primeras comparecencias o las comparecencias ante la corte, pueden ser remotas, y de hecho lo son, en algunas cortes, (en inglés) los expertos advierten que exigir a los acusados que se sometan a juicio remoto sin su consentimiento, como propuso (en inglés) recientemente el Departamento de Justicia, es una grave violación de los derechos civiles. En un estudio (en inglés) de 2016 publicado por la Asociación Nacional de Jueces Presidentes se señalan otras impugnaciones constitucionales y jurídicas con las comparecencias remotas, como la interferencia en el derecho a confrontar testigos, así como el hecho de que las videoconferencias no están permitidas en los procedimientos criminales en todos los estados. En base a esto, el estudio señala que las consideraciones constitucionales y la legislación de los estados pueden ser contrarias al uso de las comparecencias por vídeo en los procedimientos relacionados con la dependencia, la fijación de fianzas, y las determinaciones sobre la salud mental o física.

En cuanto a las cortes de inmigración, los informes (en inglés) indican que hay confusión debido a las inconsistencias en las decisiones de cerrar ciertas cortes, muchas de las instalaciones se mantienen abiertas y en algunos casos se ha llegado a sancionar a las partes por no comparecer debido a preocupaciones por el coronavirus. El Fiscal General del Estado de Nueva York le ha pedido (en inglés) al Fiscal General de los Estados Unidos y a los funcionarios de las cortes de inmigración a que demoren ciertos procesos y los ha invitado a que se utilicen medios telefónicos y electrónicos para otros casos a fin de proteger la salud de los abogados, el personal de las cortes, las partes, y el público. Miles de médicos, incluidos los que prestan servicios como expertos (en inglés) para el Departamento de Seguridad Interior, están pidiendo (en inglés) la liberación de los detenidos por motivos de inmigración a fin de evitar una catástrofe sanitaria similar a la que preocupa a muchos en el sistema de justicia criminal con respecto a las cárceles y prisiones, tal como se ha descrito anteriormente. Tres grupos de defensa de los derechos de los inmigrantes también han presentado una demanda (en inglés) en la que piden la liberación inmediata de las personas que se encuentran en detención familiar, detallando las violaciones constitucionales y legales asociadas con la detenciones en curso durante la crisis del coronavirus en particular.

Construyendo un Sistema de Corte Virtual

Mientras las cortes se apresuran a crear soluciones, muchas recurren (en inglés) a empresas de tecnología jurídica cuyos servicios permiten a los jueces, abogados, y partes llevar a cabo negocios por teléfono o vídeo. Existen ya precedentes de cambios de esta naturaleza en el contexto de las respuestas a crisis pasadas como la del huracán Sandy, por lo tanto, es de esperarse que exista la posibilidad de que las cortes aprovechen los recursos existentes para adoptar medidas similares en el caso de COVID-19, pero a una escala mucho más amplia. De hecho, tal vez la pandemia actual proporcione un punto de inflexión (en inglés) para que las cortes mejoren su capacidad tecnológica y puedan ayudar a los abogados que actualmente se enfrentan a dificultades similares para llevar a sus prácticas métodos virtuales a fin de observar los protocolos de distanciamiento social.

Aún así, en situaciones con recursos y planes adecuados, la transición a procedimientos judiciales virtuales no estará exenta de dificultades. Como han señalado algunos abogados (en inglés), las desventajas del uso de la videoconferencia en el marco de un juicio pueden incluir cosas como la posibilidad de renunciar a los argumentos persuasivos de las declaraciones de los testigos en vivo, así como fallas tecnológicas. Además, y suponiendo que estos retos y las barreras constitucionales examinadas anteriormente puedan superarse, sigue existiendo una cuestión de acceso a la tecnología entre los miembros del público, incluidas las personas detenidas o encarceladas. Las personas que no poseen dispositivos o que no tienen una conexión a Internet pueden verse en dificultades para participar en procedimientos judiciales remotos, especialmente cuando las bibliotecas y las firmas de abogados se cierran por motivos de distanciamiento social.

Como comentamos anteriormente, el uso de la tecnología remota en los procedimientos judiciales tiene grandes posibilidades de incrementar el acceso (en inglés) a la justicia en muchos casos, reduciendo los costos y los viajes para comparecencias ante las cortes de las partes, los testigos, y los abogados, aumentando la disponibilidad de servicios de interpretación y promoviendo la solución eficiente de las controversias jurídicas. En particular, cuando se combina con los métodos existentes de obtención de asistencia jurídica gratuita en línea, como la plataforma Ask a Lawyer (en inglés) de Justia, un mayor impulso para que los recursos jurídicos estén disponibles a través de la tecnología puede contribuir a los esfuerzos por construir un sistema jurídico más eficiente y accesible.

¿Qué Pueden Hacer los Abogados?

Para los abogados que representan regularmente a sus clientes en las cortes, hay algunos pasos concretos que pueden tomar mientras las cortes se enfrentan a la situación de emergencia que ha surgido debido a COVID-19:

• Revisar los sitios web de las cortes estatales (en inglés) o federales (en inglés) en los que ejerce regularmente para obtener información actualizada sobre el cierre de instalaciones, órdenes permanentes, cambios en el calendario o en los plazos de presentación, y reglas de procedimiento a distancia.
• Agregar una franja y/o una página de preguntas frecuentes a su sitio web para los clientes donde indique cualquier cambio en las operaciones de su firma durante la crisis del coronavirus.
• Asegurarse de que usted y el personal necesario estén registrados y capacitados en los procedimientos de presentación electrónica utilizados en los tribunales en los que ejerce.
• Implementar servicios de videoconferencia o video chat como parte de su práctica para proporcionar una alternativa a las reuniones en persona con los clientes, y para permitir comparecencias remotas en las cortes. Para empezar, puede consultar la guía actualizada de Justia sobre los diversos sistemas y aplicaciones disponibles, y enumerar los servicios que utiliza en su perfil del Directorio de Abogados de Justia (en inglés).
• Evaluar cuáles pueden ser sus obligaciones de ética legal en relación con el funcionamiento de su práctica de forma virtual en tiempos de distanciamiento social obligatorio.
• Revisar estas ideas (en inglés) de Justia sobre cómo mejorar la presencia de su firma en Internet.
• Consultar esta lista (en inglés), actualizada con frecuencia, de apoyos y recursos gratuitos disponibles para los abogados que trabajan atendiendo a sus clientes de forma remota durante el brote de COVID-19.

Conclusiones

Muchas cortes de los Estados Unidos han estado incorporando tecnología y procedimientos remotos en sus operaciones desde hace tiempo. Con la rápida aparición de la pandemia de coronavirus y las consiguientes políticas de distanciamiento social, las cortes de todos los niveles del sistema judicial están trabajando para acelerar la adopción de videoconferencias y otros medios para realizar procedimientos remotos. Si bien esta transformación tecnológica servirá para proteger la salud pública para la mayoría, este objetivo debe equilibrarse con las preocupaciones constitucionales y de otros tipos. Sin embargo, si las cortes pueden encontrar la forma de incorporar en mayor medida la infraestructura tecnológica en sus operaciones cotidianas, ello podrá servir  para que el sistema jurídico sea más eficiente y accesible para todos.

Descargo de Responsabilidad: La información en esta publicación se proporciona únicamente con fines informativos generales. Ninguna información contenida en esta publicación debe ser considerada como asesoría legal por parte de Justia Inc. o sus colaboradores, ni pretende ser un sustituto de asesoría legal sobre tema alguno. Ningún lector de esta publicación debe actuar o abstenerse de actuar en base a cualquier información incluida o accesible a través de esta publicación sin buscar la asesoría legal u otra asesoría profesional apropiada referente a los hechos y circunstancias particulares en cuestión por parte de un abogado con licencia en el estado, jurisdicción o país de que se trate.

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