Guías Legales de Justia: Centro de Derecho de Protección al Consumidor

Las empresas siempre aspiran a maximizar los beneficios y vencer a la competencia. A veces se pasan de la raya en la persecución de esos objetivos. El Centro Justia de Derecho de Protección al Consumidor analiza lo que puedes hacer cuando esto sucede.

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La segunda quincena de septiembre marca el aniversario de la fundación de la Comisión Federal de Comercio (FTC, por sus siglas en inglés), un puntal clave de los derechos de los consumidores. El 26 de septiembre de 1914, el Presidente Woodrow Wilson creó la FTC (en inglés) firmando la Ley de la Comisión Federal de Comercio. La FTC sustituyó a una agencia conocida como Oficina de Corporaciones, creada en 1903. Comenzó a funcionar en marzo de 1915. Sin embargo, su sede actual es el 600 de la avenida Pennsylvania en Washington, D.C. data de la época de la Gran Depresión de los años treinta.

El objetivo de la FTC es fomentar la competencia económica y proteger a los consumidores. Además de educar al público y ayudar a desarrollar políticas, la agencia puede emprender acciones legales contra personas o empresas que presuntamente hayan infringido las leyes de protección de los consumidores. Por ejemplo, la FTC ha emprendido acciones (en inglés) contra la publicidad engañosa, la usurpación de identidad, las estafas y las violaciones de la intimidad de los consumidores, entre otras formas de conducta indebida.

El Centro Justia de Derecho de Protección al Consumidor (en inglés) ofrece más detalles sobre cómo la FTC ayuda a proteger a los consumidores (en inglés) de prácticas comerciales engañosas y desleales. También señala que la FTC puede no emprender necesariamente una acción coercitiva en todas las situaciones que lo justifiquen, debido a las limitaciones de sus recursos. En tal caso, el consumidor puede presentar una demanda ante los tribunales. El Centro Justia de Derecho de Protección al Consumidor ofrece información sobre estos temas y otros relacionados con los derechos del consumidor.

Haciendo Valer los Derechos del Consumidor

Un consumidor que denuncie una práctica comercial indebida a la FTC o a una agencia similar no debe suponer que no tiene ningún recurso legal si la agencia no actúa. Puede interponer una demanda civil (en inglés) contra el responsable de la práctica indebida, reclamando los daños y perjuicios sufridos como consecuencia de la misma. Cuando los daños son relativamente limitados, el consumidor puede considerar la posibilidad de interponer una demanda ante un tribunal de escasa cuantía. Esta puede ser una forma más barata y eficaz de resolver una reclamación, y los procedimientos en los tribunales de menor cuantía (en inglés) suelen ser más fáciles para la gente común. Sin embargo, no podrán reclamar daños superiores al límite establecido por el tribunal de escasa cuantía.

Otra opción consiste en unirse a otros consumidores en una demanda colectiva. Esto permite a un gran número de consumidores que han sufrido el mismo tipo de daño por un mismo demandado, presentar sus demandas como grupo. Las demandas colectivas (en inglés) deben cumplir determinados requisitos en virtud de las normas procesales federales o estatales. Si la clase propuesta cumple los requisitos aplicables, puede ser una buena forma de que los consumidores hagan valer sus derechos cuando el valor de la reclamación de cada persona no justifique la interposición de una demanda individual.

En algunos casos, un consumidor puede recurrir a una solución alternativa de conflictos (en inglés) (ADR, por sus siglas en inglés), en lugar de un litigio. Los dos tipos principales de ADR son el arbitraje y la mediación. En el arbitraje, una persona llamada árbitro resuelve el litigio. En la mediación, un tercero neutral llamado mediador intenta ayudar a las partes a alcanzar una solución mutuamente aceptable, en lugar de imponerles un resultado determinado. El arbitraje o la mediación pueden ser más rápidos y menos costosos que el litigio.

Tipos de Prácticas Engañosas o Abusivas

Las prácticas engañosas y el fraude (en inglés) pueden adoptar muchas formas, el Centro Justia de Derecho de Protección al Consumidor presenta algunos casos destacados. Por ejemplo, describe cómo la publicidad engañosa (en inglés) puede implicar descripciones falsas de los productos, así como tarifas ocultas u otras tácticas de fijación de precios engañosas. La publicidad falsa también puede adoptar formas más sutiles, como comparaciones engañosas de un producto con otro de la competencia.

Muchos estadounidenses se han sentido frustrados por los agentes de telemarketing (en inglés) que asedian sus líneas telefónicas. La Ley de Protección del Consumidor Telefónico impone ciertas restricciones a estas actividades, mientras que la FTC ha colaborado con la Comisión Federal de Comunicaciones (FCC, por sus siglas en inglés) en la creación del Registro Nacional No Llame. Por su parte, la Ley CAN-SPAM de 2003 pretende controlar la avalancha de correos electrónicos basura en las bandejas de entrada de los consumidores.

Algunas protecciones de los consumidores se enfocan en determinados sectores, como el del automóvil. Las leyes sobre vehículos defectuosos (en inglés) ayudan a los consumidores que compran vehículos defectuosos, mientras que la normativa federal sobre vehículos usados pretende frenar el fraude de los concesionarios de automóviles (en inglés) exigiendo a las empresas que venden coches usados que faciliten determinada información a los compradores. En otro ejemplo, algunos estados han promulgado leyes que protegen específicamente a los propietarios de viviendas de la mala conducta de las empresas de construcción y remodelación de viviendas (en inglés).

Robo de Identidad

Uno de los abusos más perjudiciales que afectan a los consumidores no suele implicar una mala conducta intencionada por parte de una empresa. El robo de identidad (en inglés) se produce cuando alguien se apropia de la información personal de un consumidor sin su consentimiento, normalmente para beneficio del ladrón. Un consumidor debe mantenerse alerta ante los signos de robo de identidad (en inglés) y saber cómo reaccionar (en inglés) si descubre que el robo de identidad le ha afectado. Entre otras cosas, puede que quiera congelar cualquier cuenta potencialmente afectada, cerrar las cuentas abiertas fraudulentamente, denunciar el incidente a la FTC o a la policía, pedir a las agencias de crédito que pongan en marcha alertas de fraude y sustituir los documentos de identidad emitidos por el gobierno si es necesario.

Algunos incidentes de usurpación de identidad se deben a filtraciones de datos (en inglés) en empresas que recopilan información personal de los consumidores. Además de las reclamaciones contra el delincuente que cometió el robo, los consumidores pueden tener reclamaciones contra una empresa que permitió que se produjera el robo debido a sus prácticas de seguridad inadecuadas. En los últimos años, algunos estados han promulgado leyes de protección de datos que regulan la forma en que las empresas recopilan, almacenan y utilizan la información personal de los consumidores. El gobierno federal aún no ha promulgado una ley integral de privacidad de datos, aunque varias leyes federales protegen a determinados tipos de personas o información.

Reflexiones Finales

Las agencias gubernamentales como la FTC desempeñan un papel vital a la hora de proteger a los consumidores de las prácticas comerciales indebidas. Sin embargo, muchas leyes federales y estatales permiten también a los estadounidenses defenderse por sí mismos. Si un consumidor sospecha que sus derechos han sido violados, puede consultar a un abogado especializado en derecho del consumidor sobre las opciones disponibles en su situación específica. Mientras tanto, el Centro Justia de Derecho de Protección al Consumidor proporciona información básica sobre las leyes aplicables y los problemas comunes que pueden surgir. Al igual que las demás Guías Legales de Justia, su objetivo es que la ley sea transparente y accesible para todos.

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