Médicos, enfermeras y otros profesionales de la medicina prestan servicios esenciales. También forman parte de una industria masiva impulsada por el afán de lucro. El Centro Justia de Ley de Salud analiza los derechos de los pacientes o consumidores de servicios médicos.
Este mes se cumple el 13º aniversario de la Ley de Protección al Paciente y Cuidado de Salud Asequible, que el presidente Barack Obama firmó el 23 de marzo de 2010. Conocida a menudo como la Ley de Cuidado de Salud Asequible (ACA, por sus siglas en inglés) o simplemente como “Obamacare”, esta ley federal es quizás el mayor logro de la administración Obama. La ACA amplió enormemente el acceso al seguro de la salud, permitiendo a millones de estadounidenses obtener cobertura médica por primera vez. Sin embargo, sus reformas desataron una feroz reacción, en parte debido a desacuerdos sobre hasta qué punto el gobierno debe controlar la atención sanitaria. Gran parte de la controversia giró en torno a una disposición conocida como mandato individual, que obliga a la mayoría de las personas a contratar un seguro médico. Los republicanos en el Congreso de Estados Unidos han intentado en repetidas ocasiones derogar la ACA sin éxito. El expresidente Donald Trump también prometió que desharía los esfuerzos de su predecesor, pero esta promesa no se cumplió.
La ley también se ha enfrentado a desafíos constitucionales, algunos de los cuales han llegado hasta la Suprema Corte de Estados Unidos. A pesar de estar dominado por una mayoría conservadora, la Corte ha respaldado la ACA una y otra vez. Por ejemplo, en el caso Federación Nacional de Empresas Independientes contra Sebelius (en inglés), el Tribunal decidió 5-4 que el mandato individual era constitucional en virtud de la potestad tributaria del Congreso. Más recientemente, en California contra Texas (en inglés), el Tribunal se basó en motivos procesales para decidir 7-2 que varios estados controlados por los republicanos no podían impugnar el mandato individual.
Las reformas introducidas por la Ley de Cuidado de Salud Asequible son sólo uno de los temas que aborda el Centro Justia de Ley de Salud (en inglés). Los consumidores o pacientes pueden visitar esta sección de las Guías Legales de Justia para informarse sobre cuestiones relacionadas con los seguros de salud, así como con los programas gubernamentales de prestaciones Medicare y Medicaid. El Centro Justia de Ley de Salud también aborda temas específicos de la comunidad LGBTQ+ y de los veteranos de las fuerzas armadas estadounidenses.
El Seguro de la Salud y la Cobertura de Gastos Médicos
La información proporcionada por Justia acerca de la Ley de Cuidado de Salud Asequible (en inglés) explica cómo sus disposiciones afectan tanto a los particulares como a los empleadores. Como señala una ley posterior llamada Ley de Recortes Fiscales y Empleo ha eliminado la penalización fiscal vinculada al mandato individual, aunque esta disposición de la ACA sigue vigente. Algunas personas todavía podrían enfrentarse a sanciones en virtud de la ley estatal por no conseguir un seguro de salud, que ha sido puesto a disposición a través de intercambios operados por los gobiernos estatales y organizaciones sin ánimo de lucro. Por su parte, las empresas con 50 o más empleados se enfrentarán a fuertes multas si no ofrecen seguro médico a sus empleados.
La Ley de Cuidado de Salud Asequible se basó en una ley federal anterior llamada Ley de Portabilidad y Responsabilidad del Seguro Médico (en inglés) (HIPAA, por sus siglas en inglés). La HIPAA suele ser conocida por proteger la confidencialidad de los historiales médicos de los pacientes y darles derecho a acceder (en inglés) a ellos. Además, mejoró el acceso a la cobertura de las personas con “enfermedades preexistentes”, es decir, enfermedades por las que recibieron atención médica antes de inscribirse en su nuevo plan.Esta ley limitó a seis meses el periodo de carencia para las enfermedades preexistentes y obligaba a las aseguradoras a proporcionar cobertura para las enfermedades que se encontraban dentro de ese periodo a más tardar 12 meses después de que el consumidor se hubiera inscrito en el plan. La ACA fue aún más lejos al eliminar el periodo de carencia. En la actualidad, las aseguradoras no pueden denegar la cobertura ni cobrar tarifas más elevadas a las personas con enfermedades preexistentes.
Aunque el seguro médico ha mejorado en los últimos años, podría no cubrir todos los gastos médicos en los que pudiera incurrir un consumidor. Para hacer frente a los gastos no cubiertos por el seguro, el consumidor podría plantearse abrir una cuenta de gastos médicos (en inglés). Dos tipos de cuentas de gastos médicos, los planes de gastos flexibles y los planes de reembolso de gastos médicos, suelen estar vinculados al empleo. Una cuenta de ahorro de gastos médicos (HSA, por sus siglas en inglés) (en inglés) no lo está. Un consumidor que desee crear una HSA debe combinarla con un plan de seguro médico con deducible alto, que prevé primas más bajas y deducibles más altos, así como desembolsos máximos más elevados.
Medicare y Medicaid
Medicare y Medicaid son dos programas gubernamentales que pueden ayudar a cubrir algunos tipos de gastos médicos. En primer lugar, Medicare (en inglés) está disponible para las personas mayores de 65 años que reúnan los requisitos para recibir prestaciones de la Seguridad Social, así como para otros grupos determinados. La Parte A de Medicare cubre los cuidados hospitalarios o de hospicio y algunos cuidados médicos a domicilio, mientras que la Parte B cubre los servicios médicamente necesarios y la Parte D cubre los medicamentos con receta. Los pagos que deben hacer los consumidores varían para cada una de las tres partes.
Por su parte, Medicaid suele estar destinado a ayudar a los estadounidenses económicamente desfavorecidos. Este programa puede ofrecer una cobertura más amplia que Medicare, pero la cobertura depende del estado porque cada estado gestiona los fondos federales destinados al programa de forma independiente. La elegibilidad para Medicaid (en inglés) depende en parte del cumplimiento de los requisitos económicos, pero los solicitantes también deben cumplir otros criterios. Un solicitante que cumpla los requisitos económicos por lo general puede recibir Medicaid si tiene una discapacidad o si está embarazada o tiene más de 65 años, o si padece cáncer de mama o de cuello de útero, pero algunos estados han ampliado la cobertura de Medicaid a otros grupos, como las personas “necesitadas desde el punto de vista médico” porque sus gastos sanitarios son muy elevados.
Cuando fallece un beneficiario de Medicaid, el Estado puede tener derecho a recuperar fondos de su patrimonio como reembolso por las prestaciones. Las leyes varían en cuanto a si el patrimonio incluye todos los bienes propiedad del beneficiario en el momento de su fallecimiento o sólo los bienes de su patrimonio testamentario. A veces, un Estado puede incluso solicitar el reembolso de Medicaid (en inglés) a través de un derecho de retención sobre los bienes inmuebles del beneficiario. Esto podría permitir al Estado obtener el reembolso incluso antes de que el beneficiario fallezca si vende la propiedad.
Cuestiones Específicas Para Ciertos Consumidores
Por desgracia, los estadounidenses de la comunidad LGBTQ+ pueden sufrir discriminación por parte de los médicos (en inglés), lo que puede afectar a su acceso al tratamiento y a su salud en general. Una disposición de la Ley de Cuidado de Salud Asequible prohíbe la discriminación por parte de hospitales y programas de atención sanitaria que reciben fondos federales, y algunos estados han promulgado leyes contra la discriminación. En el ámbito de los seguros, los derechos médicos de las personas LGBTQ (en inglés) se han ampliado gracias a la ACA y a la sentencia Obergefell contra Hodges (en inglés), en la que la Corte Suprema de EE.UU. reconoció el derecho constitucional al matrimonio (y sus prestaciones asociadas) para las parejas del mismo sexo. La ACA prohíbe la discriminación en los seguros de salud por motivos de orientación sexual e identidad de género, y elimina un resquicio legal que algunas aseguradoras utilizaban para denegar la cobertura a las personas transexuales. Después de Obergefell, las prestaciones del seguro médico a través del empleo deben estar igualmente disponibles para las personas en matrimonios del mismo sexo que para las personas en matrimonios de distinto sexo.
Otras cuestiones de la atención médica que pueden plantear problemas específicos a las personas LGBTQ+ son los derechos de visita hospitalaria, las voluntades anticipadas y las leyes que limitan la donación de sangre (en inglés) por parte de hombres homosexuales y bisexuales. Las personas transexuales (en inglés) pueden enfrentarse a obstáculos especialmente graves y pueden tener derechos legales que hacer valer si son maltratadas debido a su identidad de género.
Las personas que han servido en las fuerzas armadas de EE.UU. pueden optar a prestaciones médicas a través del Departamento de Asuntos de Veteranos de EE.UU. si sirvieron en el servicio activo y abandonaron las fuerzas armadas por un medio distinto a una baja deshonrosa. Por lo general, deben haber servido durante al menos 24 meses consecutivos o haber sido dados de baja debido a una discapacidad relacionada con el servicio. Algunos veteranos pueden ser inscritos automáticamente en los beneficios de atención médica VA (en inglés), mientras que otros tendrán que solicitarlas. El VA asigna a cada veterano a uno de los ocho grupos de prioridad, lo que puede afectar a la cuantía de sus gastos médicos que tendrán que pagar.
Reflexiones Finales
Los costos pueden aumentar rápidamente, pero el acceso a la atención médica es fundamental. Los estadounidenses deben conocer sus derechos en virtud de las leyes sobre seguros de gastos médicos, como la ACA y la HIPAA. También deben conocer los requisitos para acceder a las prestaciones de Medicare y Medicaid. Cuando un consumidor se enfrenta a un obstáculo legal, es posible que desee consultar a un abogado de atención médica (en inglés) para obtener más información sobre el alcance de sus derechos y cómo hacerlos valer. Mientras tanto, el Centro Justia de Ley de Salud ofrece una útil introducción al tema con algunos principios generales a tener en cuenta. Su objetivo es que la ley sea transparente y accesible para todos.
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