Atrasarse en las obligaciones financieras es estresante para cualquiera, y los métodos de cobro agresivos pueden aumentar la presión. Afortunadamente, la ley federal protege a las personas endeudadas de ciertos abusos por parte de los cobradores. El Centro Justia de Manejo y Alivio de Deudas analiza estos derechos y describe las estrategias que los consumidores pueden utilizar para manejar sus cargas financieras.
Este mes se cumple el 45º aniversario de la Ley de Prácticas Justas de Cobro de Deudas (FDCPA, por sus siglas en inglés), que fue promulgada por el presidente Jimmy Carter. La FDCPA se enfoca en la conducta abusiva o engañosa de los cobradores de deudas. Abarca deudas como hipotecas, deudas médicas y deudas de tarjetas de crédito, aunque sólo se aplica a las deudas de los particulares y no a las de las empresas. La ley no afecta al acreedor original, sino sólo a los cobradores terceros. La Comisión Federal de Comercio y la Oficina de Protección Financiera del Consumidor pueden emprender acciones de ejecución cuando los cobradores infringen la FDCPA.
Algunas de las protecciones que ofrece esta ley se refieren a las comunicaciones con los consumidores. Por ejemplo, un cobrador de deudas no puede amenazar a un deudor con violencia, utilizar palabras ofensivas al comunicarse con él o llamarle a horas poco razonables. Un cobrador tampoco puede tergiversar el importe o la situación legal de una deuda, ni realizar otras declaraciones falsas, engañosas o equívocas. El cobrador debe proporcionar al consumidor una notificación por escrito con cierta información sobre la deuda, como el importe y la identidad del acreedor original. La notificación también debe permitir al consumidor disputar la validez de la deuda. Otras disposiciones de la FDCPA regulan las comunicaciones entre un cobrador y terceros.
Como se explica en Justia sobre la FDCPA (en inglés), un deudor puede tener varias opciones para recurrir si un cobrador viola la ley. Puede presentar una queja ante una agencia gubernamental o presentar una demanda contra el cobrador. En otros casos, un consumidor puede utilizar una violación de la FDCPA para mejorar su posición en las negociaciones sobre la deuda.
Métodos de Cobro de los Acreedores
El Centro Justia de Manejo y Alivio de Deudas (en inglés) cubre varios temas relacionados con el cobro de deudas, que van más allá de la FDCPA. Una forma común de cobro es el embargo de salario (en inglés), que implica la retención de una determinada cantidad de la nómina del deudor y el uso de esta cantidad para pagar la deuda. La mayoría de los acreedores ordinarios deben obtener una orden judicial para embargar el salario de un deudor. Incluso después de que un acreedor obtenga esta orden, el deudor puede oponerse al embargo (en inglés), lo que suele implicar una audiencia ante un juez. La ley federal impone ciertos límites a la cantidad de salario que puede embargarse para pagar una deuda, y algunos estados pueden imponer topes más bajos. Se aplican procedimientos y normas distintas al embargo de deudas como los impuestos, los préstamos estudiantiles y la manutención del cónyuge y de los hijos.
Los métodos de cobro de los acreedores (en inglés) también incluyen los embargos de propiedad y los gravámenes. Un embargo implica poner un gravamen legal sobre la propiedad, como una casa o un coche. El deudor debe eliminar el gravamen resolviendo la deuda antes de poder vender o refinanciar su casa, o antes de poder vender su coche. Un embargo implica tomar un activo y venderlo para satisfacer la deuda. Con menos frecuencia, un deudor puede enfrentarse a una compensación bancaria (en inglés) o a un embargo de la devolución de impuestos. Mientras que una compensación implica que un banco tome fondos de la cuenta de depósito de un cliente que no ha devuelto un préstamo del banco, un embargo de reembolso de impuestos implica que el IRS se apodere del dinero de un reembolso para satisfacer los pagos no realizados de manutención de los hijos.
A veces, un consumidor puede llegar a una solución negociada con un cobrador cuando no pueda pagar el importe total de una deuda en un futuro próximo. La información de Justia sobre las negociaciones con los cobradores (en inglés) describe los acuerdos de suma global y los planes de pago a plazos. Mientras que un acuerdo de suma global implica el uso de un pago parcial para satisfacer una deuda, un plan de pago a plazos reparte los pagos de una deuda a lo largo del tiempo. Un consumidor que llega a uno de estos acuerdos con un cobrador debe asegurarse de que la deuda se declare satisfecha en su totalidad a las agencias de crédito.
Estrategias de Manejo de la Deuda
A menudo, un consumidor puede evitar los peores resultados potenciales de tener deudas si desarrolla una estrategia inteligente para volver a la normalidad. Sin embargo, el estrés al que se enfrentan puede dificultar que piensen con claridad. El Centro Justia de Gestión y Alivio de la Deuda describe cómo priorizar las deudas (en inglés) cuando un consumidor debe varios tipos diferentes de deudas al mismo tiempo. Las deudas que están vinculadas a activos generalmente deben tener prioridad porque el consumidor podría perder el activo si no paga la deuda. Entre ellas se encuentran las hipotecas y los préstamos para automóviles. Los pagos de manutención de los hijos y las deudas tributarias también pueden exigir una actuación rápida, aunque no estén vinculadas a los activos. Por otro lado, las deudas de tarjetas de crédito pueden ser menos prioritarias.
Si un consumidor desea ayuda para desarrollar una estrategia de pago de sus deudas, puede pedir a una agencia de asesoramiento crediticio (en inglés) que revise su situación y sugiera soluciones. Un asesor crediticio puede ayudar a un consumidor a negociar y saldar una deuda, puede ayudarle a consolidar deudas (en inglés) o buscar una modificación del préstamo (en inglés) para una hipoteca u otra deuda garantizada. La información de Justia sobre este tema aborda los factores a considerar cuando se elige una agencia de asesoramiento crediticio. Por ejemplo, contratar los servicios de un asesor crediticio no debe sumir al consumidor en una mayor deuda.
Reflexiones Finales: ¿Por Qué Debe Importarte?
El manejo cuidadoso del dinero puede ayudar a un consumidor a mantenerse alejado de los problemas financieros, pero a veces las deudas son inevitables. Un consumidor que contrae una deuda importante debe saber que la ley le protege de muchos abusos por parte de los cobradores. También puede tener oportunidades para limitar el daño causado por la deuda y restaurar su salud financiera. Al proporcionar información gratuita a los consumidores, el Centro Justia de Manejo y Alivio de Deudas pretende ser un punto de partida útil. Un deudor aún puede querer consultar a un abogado del consumidor (en inglés) para obtener asesoramiento para su situación específica. Sin embargo, conocer los conceptos básicos puede reducir la ansiedad y empoderar a una persona perseguida por acreedores y cobradores implacables.
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