Trabajar con un abogado o iniciar un pleito puede resultar desalentador para quienes no están familiarizados con el sistema legal. El Centro Justia de Abogados y el Proceso Legal arroja algo de luz sobre lo que se debe esperar en un litigio y sus alternativas.
Una de las piedras angulares de la profesión legal es el secreto profesional entre abogado y cliente. En general, protege la confidencialidad de las comunicaciones entre un abogado y un cliente en relación con un asunto legal. El privilegio abogado-cliente (en inglés) pretende fomentar la franqueza en esta relación, lo que ayuda al abogado a prestar servicios más eficaces. Sin embargo, en un famoso caso de Arizona, el secreto profesional mantuvo a un hombre entre rejas durante décadas por un delito que no había cometido.
William Macumber fue acusado de un doble asesinato en Scottsdale en 1975, pero otro hombre había dicho a su abogado que él había cometido el crimen. Ese hombre murió en prisión. El abogado, Thomas O’Toole, intentó testificar en el juicio por asesinato de Macumber sobre las declaraciones de su cliente. El juez de primera instancia se negó a permitir que O’Toole testificara porque el privilegio abogado-cliente amparaba la confesión, y no se había renunciado al privilegio. La Suprema Corte de Arizona (en inglés) sostuvo en enero de 1976 que el Tribunal estaba facultado para hacer valer el privilegio en ausencia de la persona que había hecho la confesión. Macumber fue declarado culpable y condenado a cadena perpetua. Allí pasaría los 37 años siguientes.
Aunque rara vez hay tanto en juego como en el caso Macumber, la prerrogativa del secreto profesional en la relación cliente-abogado puede determinar el resultado de un procedimiento legal. El Centro Justia de Abogados y el Proceso Legal (en inglés) de las Guías Legales de Justia describe el alcance del privilegio, incluida su aplicabilidad a las comunicaciones que revelan mala conducta por parte de un cliente. Mientras que las comunicaciones relativas a delitos o faltas cometidos en el pasado (como la confesión en el caso Macumber) suelen estar amparadas por el secreto profesional, las comunicaciones relativas a delitos o faltas cometidos en el futuro quedan fuera de su ámbito de protección. Un abogado también puede tener la obligación, en virtud de las normas de conducta profesional de su jurisdicción, de comunicar información si ello puede evitar daños graves a alguien.
Trabajando con un Abogado
El alcance de la confidencialidad entre abogado y cliente es sólo uno de los muchos conceptos que hay que entender al prepararse para trabajar con un abogado. Otro concepto clave es la estructura de honorarios (en inglés) que puede utilizar el abogado. La estructura tradicional es la de honorarios por hora, lo que significa que el cliente paga en función del tiempo que el abogado dedique al asunto. Sin embargo, una estructura de honorarios de contingencia tiende a aplicarse en casos de lesiones personales, así como algunos otros asuntos en los que los clientes tienen fondos limitados. En una estructura de honorarios de contingencia, el abogado cobra sus honorarios como un porcentaje de un acuerdo o sentencia recuperada para el cliente. Una tercera estructura de honorarios se denomina simplemente tarifa plana. A veces utilizada en asuntos muy sencillos, significa que el abogado cobra una tarifa fija por prestar un servicio, independientemente del tiempo que dedique al mismo.
Cuando un cliente contrata a un abogado (en inglés), deberá firmar un contrato de representación. Algunas de las disposiciones básicas de un acuerdo de representación (en inglés) se refieren a los honorarios, que abarcan no sólo la estructura sino también la forma en que se pagarán. Las disposiciones financieras del acuerdo también pueden describir el pago de las gastos judiciales o cualquier otro gasto más allá de los honorarios del abogado. Sin embargo, no todas las disposiciones del acuerdo tienen que ver con dinero. Por ejemplo, el acuerdo puede exigir que el abogado obtenga el permiso del cliente antes de emprender determinadas acciones. El cliente tendrá que sopesar cuánto control quiere tener sobre la relación.
Etapas de una Demanda
Incluso si se está trabajando con un abogado, alguien que esté considerando una demanda (o que ya esté involucrado en una demanda) puede querer saber cómo se desarrolla el proceso legal (en inglés). Una demanda suele comenzar con una denuncia (en inglés), que el demandante presenta ante el tribunal y notifica al demandado. En la demanda, el demandante explica la base de su reclamación y el recurso que solicita, como dinero o una orden para que el demandado haga o deje de hacer algo. Una vez que el demandado recibe la demanda, puede presentar una respuesta que admita o niegue cada una de las alegaciones del demandante.
A continuación, cada parte debe reunir pruebas en apoyo de sus posiciones. Es lo que se denomina proposición de prueba (en inglés), que puede consistir en procedimientos como declaraciones, interrogatorios y solicitudes de presentación de pruebas. Una declaración implica responder a preguntas bajo juramento, mientras que un interrogatorio implica responder a preguntas escritas, y una solicitud de presentación pide elementos tangibles de prueba. A veces las partes llegan a un acuerdo en este punto porque las pruebas obtenidas a través de la proposición de prueba ponen de manifiesto los puntos fuertes y débiles de sus respectivas posiciones.
Una moción previa al juicio (en inglés) es otra forma en la que un caso puede terminar antes del juicio. Por ejemplo, un demandado puede intentar que se desestime el caso si cree que el tribunal no tiene jurisdicción (en inglés) sobre él. Cualquiera de las partes puede pedir al tribunal un juicio sumario, lo que significa que no hay nada que un jurado deba resolver porque los hechos son indiscutibles, y una de las partes tiene derecho a una sentencia basada en la ley. Si estas peticiones previas al juicio no prosperan y las partes no llegan a un acuerdo, el caso irá a juicio (en inglés). Quien pierda en el juicio podrá apelar (en inglés) si considera que un error del tribunal de primera instancia determinó el resultado.
Resolución Extrajudicial de Litigios
No todas las disputas necesitan pasar por el laberinto del litigio. Este proceso suele ser largo, caro e incierto, ya que el resultado no puede predecirse por completo. Por ello, las partes pueden optar por una forma alternativa (en inglés) de resolución de conflictos. Las dos formas más comunes son la mediación y el arbitraje. La mediación (en inglés) implica la asistencia a las partes de un tercero neutral, que puede ayudarlas a alcanzar un compromiso aceptable para cada una de ellas. Un mediador no tiene autoridad para imponer un resultado a las partes.
El arbitraje (en inglés) es más formal que la mediación y puede conducir a un resultado vinculante, a menos que las partes hayan optado por un arbitraje no vinculante. Un árbitro o un panel de árbitros impone un determinado resultado a las partes tras revisar los testimonios y las pruebas. Muchos contratos contienen cláusulas de arbitraje que exigen que los litigios relacionados con el contrato se sometan a arbitraje en lugar de a un procedimiento judicial tradicional, aunque estas cláusulas no siempre son ejecutables. Una parte insatisfecha con el resultado de un procedimiento de arbitraje puede considerar recurrir a un tribunal, aunque esto suele ser una batalla cuesta arriba.
Reflexiones Finales
Una persona común que se enfrenta a un litigio puede no saber por dónde empezar o qué esperar. Por lo general, debe consultar a un abogado (en inglés) sobre cómo se aplica la ley a su situación. Los abogados de muchas áreas del derecho ofrecen consultas gratuitas o evaluaciones de casos en las que un cliente potencial puede hacerse una idea de la solidez de su posición. Mientras tanto, el Centro Justia de Abogados y el Proceso Legal proporciona información básica sobre cómo funciona la representación legal, así como las etapas de una demanda y las alternativas a los tribunales. Al igual que las demás Guías Legales de Justia (en inglés), su objetivo es que la ley sea transparente y accesible para todos.
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