Los estadounidenses de edad avanzada merecen disfrutar de una vida cómoda y digna. Sin embargo, pueden enfrentarse a ciertos riesgos o desafíos relacionados con su edad y el deterioro de su salud. El Centro de Derecho de Adultos Mayores arroja más luz sobre estos temas.
A medida que su salud empeora, algunas personas mayores pueden necesitar cuidados más completos y sofisticados que los que puede proporcionarles su familia. Alrededor de 2.5 millones de estadounidenses viven en asilos de ancianos o residencias de apoyo. Sus seres queridos depositan una gran confianza en estas instituciones, pero esta confianza no siempre se ve recompensada. Afortunadamente, el sistema legal ofrece algunos recursos cuando un centro o su personal no respetan los derechos de los residentes y no cumplen con su deber de mantenerlos a salvo.
Durante este mes pero de 2006, un jurado de Texas dictó uno de los mayores veredictos en la historia de asilo de ancianos. Aproximadamente una década antes, Tranquilino Mendoza, de 81 años, vivía en el Centro de Enfermería Comanche Trail en Big Spring cuando su compañero de habitación le agredió con saña. Mendoza sobrevivió al incidente, pero supuestamente nunca se recuperó psicológicamente. Su familia argumentó que el asilo de ancianos sabía que el agresor tenía un largo historial de incidentes violentos cuando lo trasladaron de una sala cerrada a la habitación con Mendoza. El jurado estuvo de acuerdo y emitió un veredicto de USD $160 millones. Tras aplicar los límites legales de indemnización por daños y perjuicios, el juez concedió más de USD $10 millones, cantidad que fue confirmada (en inglés) en apelación.
Aunque el caso Mendoza fue especialmente atroz, los abusos y la negligencia ocurren con demasiada frecuencia en los asilos de ancianos. El Centro de Derecho de Adultos Mayores (en inglés) de las Guías Legales de Justia describe algunas señales de alarma que los familiares de un residente de un asilo de ancianos deben tener en cuenta cuando visiten a su ser querido. Entre ellas se incluyen la pérdida repentina de peso, las lesiones inexplicables o la reticencia del personal a permitir que el residente pase tiempo a solas con su familia, entre otras señales. El Centro de Derecho de Adultos Mayores también aborda otros problemas que pueden afectar a las personas mayores y a sus familias, ayudándoles a comprender sus derechos y opciones legales.
Luchando Contra el Maltrato de Adultos Mayores
Cuando la familia de un adulto mayor sospecha que puede estar sufriendo malos tratos o negligencia (en inglés) en un asilo, lo primero que debe hacer es garantizar la seguridad de su ser querido. Sin embargo, puede considerar la posibilidad de interponer una demanda contra el asilo y los empleados responsables. (Incluso si el asilo no hizo nada malo, a menudo puede ser considerado responsable indirecto como empleador de un empleado culpable). En la mayoría de estos casos se aplica la teoría de la negligencia, que exige demostrar que el demandado incumplió un deber de diligencia para con la persona mayor. La infracción de una ley o reglamento aplicable puede reforzar los argumentos del demandante, pero no es esencial.
No todos los abusos adoptan formas físicas. Muchos estadounidenses mayores, incluidos los que viven de forma independiente, corren el riesgo de sufrir abusos financieros (en inglés) como el robo de identidad y el fraude con tarjetas de crédito. Un estafador también puede aprovecharse de una persona mayor entablando una relación amistosa con ella antes de engatusarla para que convierta a su “amigo” en heredero o beneficiario en un instrumento de planificación patrimonial. Es posible que un familiar quiera fijarse más en los grandes cargos a la tarjeta de crédito o en los retiros repentinos de dinero de una cuenta bancaria, o en la relación que su familiar mayor está desarrollando con un desconocido que no tiene ningún motivo en particular para ser cercano a él.
Algunos incidentes de abuso financiero implican un instrumento llamado poder notarial. Esto puede permitir que alguien actúe en nombre de una persona mayor en la gestión de sus finanzas. Aunque un poder notarial (en inglés) puede ayudar a una persona mayor a preservar sus bienes a medida que su salud empeora, crea el riesgo de que el agente abuse de su poder en beneficio propio. Una persona mayor debe pensar muy bien antes de nombrar a un representante en un poder notarial. También pueden querer limitar su alcance en la medida de lo posible. Si una persona mayor o sus seres queridos descubren que se ha producido una estafa en un poder notarial (en inglés), pueden interponer una demanda para recuperar el dinero o los bienes robados. En ellas se suele alegar el incumplimiento de la obligación fiduciaria debida por el apoderado.
Opciones de Asistencia a Largo Plazo
Las personas mayores con problemas de salud graves deberán sopesar cuidadosamente sus opciones de asistencia a largo plazo (en inglés), que van desde los centros de cuidados de larga duración a la vida asistida y los cuidados a domicilio. Los centros de asistencia a largo plazo (en inglés) pueden ofrecer enfermería especializada, cuidados intermedios o simplemente cuidados de custodia. El estado físico y mental de la persona mayor determinará el tipo de centro que mejor se adapte a sus necesidades. Por ejemplo, una persona con una afección crónica más que aguda podría beneficiarse de una estancia en un centro de cuidados intermedios.
Si una persona mayor no necesita una asistencia amplia o sofisticada, puede preferir la asistencia a domicilio (en inglés) para mantener cierta independencia. Esto les permite recibir servicios de una combinación de proveedores, como centros de día para adultos y organizaciones comunitarias. Si optan por quedarse en casa, podrían plantearse modificar su hogar (en inglés) para mejorar su seguridad y accesibilidad. Una opción intermedia es la vida asistida (en inglés), que preserva más la independencia que un asilo de ancianos pero proporciona más supervisión de la que recibiría alguien que viviera en casa. El personal de estos centros puede ayudar en las actividades cotidianas, pero no proporciona el nivel de atención médica especializada de un asilo de ancianos.
Algunos estadounidenses pueden plantearse contratar un seguro de asistencia a largo plazo (en inglés), pero este puede resultar caro y cubrir sólo una gama limitada de gastos. Sin embargo, una póliza que se extienda más ampliamente para cubrir algunos gastos de vida asistida y atención domiciliaria puede valer más la pena.
Preocupaciones de los Hijos de Adultos Mayores
A medida que sus facultades menguan, los estadounidenses mayores pueden apoyarse más en sus hijos adultos. Entre las áreas en las que un hijo puede ayudar a su padres de edad avanzada (en inglés) se incluyen la elección de una opción adecuada de cuidados a largo plazo y la elaboración de un plan para pagar sus costos. También pueden ayudar a su padre o madre en cuestiones financieras (en inglés), como ser titular conjunto de su cuenta bancaria, ayudarle a establecer pagos automáticos para gastos recurrentes o actuar como su agente en virtud de un poder notarial. Un hijo puede querer ayudar a su progenitor en el proceso de planificación patrimonial, ayudándole a entender cómo funcionan instrumentos como los testamentos y los fideicomisos. Si uno de los padres tiene un problema de salud que le incapacita, un hijo puede considerar la posibilidad de solicitar una curatela o tutela para él. Un progenitor viudo (en inglés) puede beneficiarse no sólo de consuelo emocional, sino también de ayuda en asuntos como la gestión de la herencia de su cónyuge fallecido. Un hijo también puede proporcionar asesoramiento y apoyo en este ámbito.
En contadas situaciones, las leyes de responsabilidad filial (en inglés) pueden hacer que un hijo adulto sea responsable de pagar los gastos del cuidado de su progenitor. Las leyes de responsabilidad filial sólo se aplican cuando un progenitor no tiene derecho ni a Medicare (Seguro Médico del Estado) ni a Medicaid (Seguro de Enfermedad) y carece de capacidad para pagar una factura por servicios médicos, lo cual es poco frecuente. La mayoría de las personas mayores que no pueden pagar sus cuidados con sus propios fondos tendrán derecho a Medicaid. El gobierno puede recuperar el reembolso de Medicaid del patrimonio del progenitor, pero no puede reclamar el reembolso a un hijo.
Reflexiones Finales
Tanto las personas mayores como sus hijos deben comprender las implicaciones del envejecimiento y el deterioro de la salud. Si establecen un plan sólido que tenga en cuenta los aspectos financieros, legales y médicos, podrán afrontar mejor cualquier exigencia que pueda surgir. Si surge una cuestión legal específica, no hay nada mejor que consultar a un abogado especializado en derecho de adultos mayores (en inglés) que pueda ofrecer orientación conforme a la situación. Mientras tanto, el Centro de Derecho de Adultos Mayores ofrece una visión más general de algunas cuestiones clave en este ámbito. Al igual que las demás Guías Legales de Justia (en inglés), su objetivo es que la ley sea transparente y accesible para todos.
Publicaciones Relacionadas
