A pesar de las leyes de seguridad laboral, los accidentes ocurren en el trabajo con demasiada frecuencia. Por lo general, estos accidentes dan lugar a prestaciones médicas, salariales y de otro tipo. El Centro Justia de Ley de Compensación al Trabajador describe las normas que rigen estos programas.
Una fría noche de enero de 1860 se produjo uno de los accidentes industriales más devastadores de la historia de Estados Unidos. La fábrica de cinco plantas Pemberton Mill, en Lawrence (Massachusetts), se derrumbó repentinamente (en inglés) en una torre de escombros de 15 metros quedaron sepultados a cientos de trabajadores en su interior. El derrumbe y el consiguiente incendio cobraron 145 vidas y causaron numerosos heridos. Sorprendentemente, la fábrica se había construido sólo siete años antes. Una investigación sugirió que el arquitecto, Charles Bigelow, había causado el desastre al utilizar pilares de hierro fundido malformados para sostener el molino. Bigelow acusó a los propietarios del molino de comprar y aprobar los materiales de construcción. (En retrospectiva, también pudieron equivocarse al colocar demasiada maquinaria pesada en un piso superior).
Nadie fue a la cárcel por su participación en el desastre y los propietarios reconstruyeron la fábrica. Sin embargo, menos de una década después, Massachusetts se convirtió en el primer estado (en inglés) en crear una oficina de estadísticas laborales, que investigaba las condiciones en el lugar de trabajo. En 1877, la asamblea legislativa de Massachusetts aprobó la primera ley de seguridad en las fábricas del país, sentando un ejemplo que siguieron otros estados industriales.
Aún con las protecciones legales vigentes para los trabajadores, los accidentes siguen siendo un riesgo ineludible en muchas industrias. Cada estado ha establecido un programa de indemnización por accidente laboral que ofrece cobertura por lesiones o enfermedades en el trabajo, independientemente de la culpa. Esto significa que un empleado lesionado puede obtener compensación por su tratamiento médico, un cierto porcentaje de sus salarios perdidos, y potencialmente otros gastos sin demandar a su empleador y demostrar su responsabilidad. El Centro Justia de Ley de Compensación al Trabajador (en inglés) de las Guías Legales de Justia describe lo que hace que un trabajador tenga derecho a estas prestaciones, los procedimientos que debe seguir y otras cuestiones clave que las víctimas de daños relacionados con el trabajo deben conocer a la hora de hacer valer sus derechos.
El Requisito Laboral
Para obtener prestaciones de compensación de los trabajadores, un trabajador debe ser un empleado y no un contratista independiente, y no debe trabajar en una profesión que esté exenta en virtud de la legislación estatal. (Algunos trabajadores agrícolas y domésticos pueden estar exentos, por ejemplo.) Sin embargo, el requisito de elegibilidad (en inglés) más frecuentemente impugnado es que las lesiones del empleado deben haberse producido en el trabajo. Esto no siempre es tan claro como parece. Por ejemplo, la “regla de ir y venir” suele impedir que un trabajador lesionado reciba prestaciones si se dirigía o regresaba del trabajo (en inglés) cuando se produjo el accidente. Un accidente fuera del lugar de trabajo durante la hora de comida tampoco estará cubierto, aunque sí puede estarlo un accidente en un evento patrocinado por la empresa fuera del lugar de trabajo.
Los trabajadores con ciertos tipos de lesiones (en inglés) pueden enfrentarse a mayores dificultades a la hora de determinar su derecho a prestaciones. Entre ellas figuran las lesiones por esfuerzo repetitivo (en inglés) que se desarrollan gradualmente a lo largo del tiempo, en lugar de ser el resultado de un acontecimiento único y evidente. Además, las enfermedades relacionadas con el trabajo pueden requerir documentación detallada que vincule la afección con las obligaciones laborales o el lugar de trabajo. Los trabajadores con afecciones psicológicas como el trastorno de estrés postraumático (en inglés) (PTSD, por sus siglas en inglés) pueden encontrarse con que se aplican límites o requisitos especiales.
Trámites Para Reclamaciones de Compensación al Trabajador
Además de los requisitos básicos, el trabajador debe superar ciertos obstáculos en el trámite para acceder a las prestaciones. Uno de ellos consiste en notificar acerca de la lesión (en inglés) a la empresa. El trabajador suele disponer de unos 30 días para notificar una lesión, aunque los distintos estados tienen normas diferentes y algunos tipos de lesiones o enfermedades pueden dar lugar a normas distintas. Aunque en algunos estados la notificación verbal puede cumplir el requisito de notificación, el trabajador debe notificarlo por escrito si es posible.
Una vez que se reporta la lesión, el trabajador deberá presentar una reclamación (en inglés) a la empresa o a su aseguradora. A veces la empresa se encarga de este proceso, pero en otras ocasiones el trabajador debe hacerlo por su cuenta. El plazo para presentar una reclamación suele ser más largo que el plazo (en inglés) para notificar la lesión. El plazo puede durar un año o más. A continuación, la aseguradora o la empresa deben decidir si aprueban o rechazan la solicitud. Si la rechaza (en inglés), el trabajador lesionado puede apelar la decisión. Normalmente se inicia un proceso administrativo, pero el recurso puede llegar a los tribunales estatales.
Algunas reclamaciones de compensación al trabajo dan lugar a acuerdos (en inglés), que pueden implicar el pago de una suma única. Esta puede considerarse una forma relativamente fácil y sencilla de concluir el proceso, pero un acuerdo final puede no tener sentido si no está totalmente claro el alcance de las lesiones del trabajador y su necesidad de tratamiento médico a futuro. Un trabajador lesionado debe analizar detenidamente antes de aceptar un acuerdo que cubra futuros gastos médicos.
La Función de un Médico
El médico que está tratando al trabajador (en inglés) puede influir mucho en las prestaciones que este recibe. La función del médico (en inglés) incluye el diagnóstico de una lesión o enfermedad, el diseño de un tratamiento y el seguimiento de cualquier cambio en el estado del trabajador. Es posible que tenga que aportar informes y testimonios a medida que avanza la reclamación. El trabajador debe ser sincero en cualquier consulta con un profesional de la salud y describir sus síntomas a detalle. Si no entiende una pregunta del médico o no sabe la respuesta, debe decirlo, porque una declaración inexacta podría poner en peligro su acceso a las prestaciones.
Algunos estados, como Florida, permiten al empresario elegir al médico (en inglés) que tratará al empleado, al menos al principio. En otros estados, el empleado puede tener más flexibilidad para elegir médico. Sin embargo, si su empresa ha designado una red de proveedores, es posible que tenga que elegir un médico dentro de esa red. Las normas para cambiar de médico (en inglés) también varían según el estado y deben seguirse cuidadosamente para evitar una interrupción de la cobertura.
Reflexiones Finales
Si un trabajador ha sufrido una lesión grave, es posible que desee consultar a un abogado de compensación a trabajadores (en inglés) acerca de su derecho a beneficios. Aunque la naturaleza no culpable de la compensación a trabajadores está destinada a hacer el proceso más fácil y más eficiente, los empleadores y las aseguradoras a menudo todavía disputan las reclamaciones de ser posible. Trabajar con un abogado (en inglés) puede ayudar a superar estos obstáculos. Un abogado también puede asesorar a un trabajador sobre si puede tener reclamaciones adicionales, como una demanda de terceros (en inglés) contra alguien que no sea su empleador o un compañero de trabajo, o tal vez una reclamación de prestaciones federales del Seguro de Incapacidad de la Seguridad Social (en inglés). Mientras tanto, el Centro Justia de Ley de Compensación al Trabajador ofrece una visión general de las normas sustantivas y procesales en esta área. Al igual que las demás Guías Legales de Justia (en inglés), su objetivo es que la ley sea transparente y accesible para todos.
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